En nuestros estudios conductuales los participantes están sentados delante de la pantalla de un ordenador y contestan a diferentes preguntas relacionados con estímulos visuales (imágenes, textos, etc.) que van viendo en la pantalla, y en función del experimento se les pide que emitan un tipo de respuesta u otro a dichos estímulos mediante el teclado del ordenador. El programa informático que empleamos para la presentación de estímulos se llama DirectRT ( www.empirisoft.com) y permite el registro de la respuesta del participante en el teclado y del tiempo de reacción y todo de forma anónimas. También es posible emplear este programa para experimentos de neuroimagen y nos permite aprovechar la ocasión para registrar respuestas conductuales mientras el participante está dentro de la máquina. Esta metodología es utilizada especialmente para nuestros estudios sobre la preferencia estética, el juicio moral y procesos relacionados.

Empleamos tanto la técnica de Imagenes de Resonancia Magnética Funcional (IRMf) como la Magnetoencefalografía (MEG). Estas técnicas son no invasivas, son completamente seguras y no comportan ningún riesgo para el participante. Dentro de la maquina, los participantes suelen realizar una prueba computerizada fácil mediante el DirectRT que consiste en contestar con unos botones, que tendrá en la mano, a una serie estímulos visuales. Para la presentación de los estímulos contamos con la herramienta Visual Stim que es una especie de gafas con los que el participante puede ver la pantalla del ordenador con el programa DirectRT dentro de la máquina. Para la grabación de datos empleamos el Response Grip. Ambas herramientas se pueden emplear dentro de estas máquinas. Para los experimentos con IRMf contamos con la colaboración de la Clínica Rotger de Palma donde está la máquina, una Siemens Symphony de 1,5 Tesla. Para los estudios MEG estamos colaborando con el Center of Magnetoencephalografy Dr Pérez Mondrego en Madrid.

IRMf es una técnica que permite registrar las reacciones cerebrales a estímulos externos. Tiene una resolución espacial muy superior a otras técnicas y una resolución temporal que permite la grabación de eventos neuronales de unos segundos después de la presentación del estímulo. De la misma manera que la MEG es completamente no invasiva, por tanto, tampoco requiere la inyección de líquidos de contraste. Para esta técnica el parametro esencial es el nivel local de oxígeno en sangre ya que la RMf es sensible a la respuesta de consumo metabólico del cerebro.

Para nuestros estudios de IRMf, contactamos previamente con nuestros participantes para explicarles detalladamente el procedimiento del experimento en cuestión y dejamos que el futuro participante haga todas las preguntas que quiera. La única pequeña desventaja de esta técnica es que conlleva un nivel de ruido algo molesto, pero nuestros participantes suelen acostrumbrase bastante rápido a este hecho.

Un equipo MEG se parece un poco a un sombrero de inmensas dimensiones que se coloca a una distancia de unos 10-15 mm de la cabeza del participante que está sentado cómodamente en el asiento del equipo o ligeramente tumbado. Su funcionamiento y sus ventajas y inconvenientes difieren algo del de las IRMf, con lo cual, a veces es más adecuada una técnica u otra en función de las hipótesis de trabajo que haya. Así, la MEG tiene una resolución temporal extremadamente fina, lo cual la hace especialmente atractiva para experimentos que implican el estudio de la coordinación temporal de eventos corticales en respuesta a estímulos experimentales. En cambio, su resolución espacial no es tan alta como la de la IRMf, lo cual en parte es debido a que con esta técnica no es posible llegar muy profundamente en el cerebro. El mecanismo de funcionamiento de esta técnica se basa en el hecho de que todo movimiento de cargas electricas genera un campo magnético. Así, el cerebro también genera debiles campos magneticos, los cuales pueden ser detectados con detectores hipersensibles, llamados SQUIDs (Superconducting Quantum Interference Device). Estos diminutos campos magnéticos son menores que 1 pT (pico Tesla) con lo cual son más que 100 million veces menores que el campo magnético de la tierra. Al mantener los detectores a una temperatura de -269°C con helium líquido, se pueden grabar estos campos magnéticos cerebrales generados por la corteza en respuesta a estímulos externos. La MEG tiene la gran ventaja que es absolutamente silenciosa en el funcionamiento. Empleamos la MEG sobre todo en estudios de preferencia estética, donde es especialmente provechosa.