El deterioro en la capacidad de recuerdo es una constante que los más leídos intentan tomar a broma aludiendo de manera irónica a su alzheimer. Con la edad, nos afecta a todos. Pero la pérdida de la memoria no es sólo culpa del envejecimiento. En buena medida, somos nosotros mismos los que impedimos que la huella mnemónica se establezca de una manera adecuada porque no prestamos atención a las cosas que nos rodean. [continuar la lectura]

Los pinzones fueron una de las principales claves que pusieron a Darwin sobre las pistas de la selección natural. En su diario de viaje a bordo del Beagle, el naturalista que dio paso al paradigma más potente erigido nunca en las ciencias de la vida se maravilló de la variedad de formas que existían en el archipiélago de las Galápagos, con tortugas y aves distintos de isla en isla. El caso de los pinzones, con los picos adaptados a tipos diversos de alimentación, ha sido desde entonces el ejemplo mejor para ilustrar la manera como actúa la selección natural al separar en diferentes grupos aislados lo que antes eran sólo poblaciones dispersas de una misma y única especie. La constatación por parte de los Grant de un episodio de ese estilo justo en el momento en que se inicia es una manera bien poética de celebrar el aniversario del libro de Darwin.
Un cuarto de siglo atrás, Peter y Rosemarie Grant dieron en Daphne Mayor con un pinzón Geospiza fortis más grande de lo habitual en esa isla que, pese a su nombre, es diminuta. La razón de la anomalía del ave la proporcionó su análisis genético al indicar que se trataba de un intruso venido de Santa Cruz, una isla cercana y mucho más grande. Los Grant dieron al pinzón recién llegado la numeración 5110 y, como narra la revista Nature, siguieron de cerca su descendencia a lo largo de siete generaciones. En especial, la manera como se fueron cruzando los herederos del 5110 con los otros Geospiza fortis de Daphne Mayor.
Durante la vida de la cuarta de esas generaciones -los tataranietos, vamos- se produjo un efecto de cuello de botella a causa de una sequía más intensa de lo habitual. La población de descendientes del pájaro 5110 se redujo a dos: un macho y una hembra. Con la particularidad de que, desde entonces, ni ellos ni sus sucesores se cruzaron con los otros pinzones de la isla. Se había producido el aislamiento reproductivo que es entendido, desde las propuestas de Dobzhanski y Mayr, como la condición propia de toda especie y la explicación mejor de por qué la evolución actúa sólo dentro de cada linaje. Cualquier cambio genético en los miembros de una especie queda confinado dentro de los límites de ésta porque la hibridación con otros miembros de especies cercanas, si acaso se produce, no da lugar a individuos fértiles.
Los Grant han publicado en los Proceedings of the Nacional Academy of Sciences su testimonio acerca de la aparición de un aislamiento reproductivo que, con el paso del tiempo, quizá dé lugar a una nueva especie. Ojalá que, de aparecer, la llamen Geospiza pulcher. Una maravilla así, se lo merece.

14-11-2009

Neurogénesis
Camilo José Cela Conde

Hace tres años, uno de los dogmas más sólidos de la neurociencia recibió un golpe muy serio. La idea de que el cerebro adulto sólo varía perdiendo capacidad de funcionamiento, la mala noticia de que el destino de las neuronas más allá de una edad bien juvenil es el de desaparecer, fue sacudida gracias al descubrimiento de algunos casos en los que se producía la generación, en organismos adultos, de nuevas neuronas. La revista Cell publicó ayer un artículo que detalla un aspecto de ese proceso tan esperanzador -aunque sea a título de clavo ardiendo al que agarrarse- para quienes contamos ya con demasiadas décadas a nuestras espaldas. Por desgracia para la esperanza humana, el hallazgo se refiere al cerebro de roedores. En concreto, al hipocampo de ratones y ratas.
Mediante una batería de experimentos realizados en roedores con deterioro en el hipocampo, Mitsubishi Kagaku, investigador del Institute of Life Sciences de Tokio, Japón, y sus colaboradores han detectado esa neurogénesis adulta tan sorprendente. También han ofrecido una interpretación sobre cuáles serían las funciones de las nuevas neuronas: almacenar los conocimientos que van llegando cuando la memoria previa existente ha llenado el almacén disponible.
Las explicaciones funcionales son aún más difíciles de lograr que la identificación de estructuras relacionadas con las actividades cognitivas. Las críticas a la propuesta de Kagaku y sus colaboradores acerca del papel de las nuevas neuronas han aparecido incluso antes de la publicación del trabajo, un milagro debido a las facilidades que dan las revistas mediante la anticipación electrónica de sus contenidos. Las puntualizaciones a mi entender más interesantes, como las apuntadas por Greg Miller en la revista Science, relacionan los hallazgos en el hipocampo de las ratas con el caso de Henry Molaison, un paciente al que, intentando curar su epilepsia, se le extirpó a mitades del siglo pasado parte del hipocampo y del sistema límbico provocándole amnesia, incapacidad para añadir nuevos recuerdosd. Quizá la lesión del hipocampo en el ser humano y la generación de neuronas en esa misma región cerebral en las ratas sean fenómenos conectados a través de un parecido mecanismo mnemónico. Quizá no.
Existe el proyecto, anunciado en junio pasado y no sé si iniciado ya, de ofrecer un atlas electrónico del cerebro de Molaison -que se conserva desde su muerte con un cuidado extremo- con el fin de facilitar a los investigadores el acceso a las particularidades que supuso la intervención quirúrgica del infortunado paciente y poder relacionar sus daños cerebrales con la pérdida de capacidades cognitivas. Como se ve, se trata de hacer viable un trabajo aún pendiente. Pero la posibilidad, aun remota, de obtener resultados que pongan de manifiesto cómo trabaja nuestro cerebro compensa de sobras los esfuerzos. En particular si el premio puede ser el de la esperanza de la regeneración, siquiera mínima, de los órganos que hacen que, con la edad, se esfume nuestra memoria.